35岁的金美英（音，女）仍清楚地记得1994年读大学时申请休学的一幕。那是因为接过申请书的指导教授的反应。“什么？休学吗？你是去军队服役吗？”因为当时，除了去军队服役和家庭经济问题，几乎没有其他休学事由。
到了15年后的今天，韩国大学生赴海外留学已成了寻常事。据统计厅7月公布的资料，39.3%的大学生有过留学经历。4年制大学的平均毕业时间为5年3个月，大学读5年实属平常。
非军队服役或家庭经济条件原因的普通休学始于1989年，刚好是韩国开放海外旅行后，大学生自助游和语言研修开始的时期，但那时休学人数极少。之后，随着上世纪90年代初、中期涌现全球化浪潮、精深的英语成为就业利器，以语言研修为目的的休学显著增加。留学生大量出现的分水岭是1997年亚洲金融危机。因严重的就业难和家庭经济危机，不得不选择休学的学生剧增。大学生休学在经历了上述过程后，自2000年起已成为不可逆转的文化现象。
休学制度并不是韩国的专利，外国也有为筹措学费而休学的学生。但差异在于，韩国人是群体性地把留学视为理所当然的事情，而外国没有这种文化。韩国人认为，休学是为就业做准备、为就业充电，这也是韩国特有的现象。曾留学日本、美国的高丽大学机械工程系教授朴伸锡说：“美国和日本的大学生喜欢以学生身份参与社会，他们主要在暑假做实习工作，或以交换学生的身份去国外。但韩国大学生受就业压力影响，往往盲目休学。”
休学成为一种常态的最大原因是就业难。但在就业同样艰难的发达国家却很难看到集体休学现象。延世大学心理学系教授黄相旻分析说：“休学现象暴露出韩国学生欠缺解决问题的能力。当出现问题时，试图以回避的方式去解决。心理学术语称之为‘回避-接近矛盾’，韩国大学生是把休学当成了回避现实的手段。在高中之前，学生们把大学视为明确的目标，并为之奋斗。可他们不知道怎样去走大学之后的人生，也就是没有‘答案’的人生。这就是出现休学现象的本质原因。”
大学的地位从“就业的前沿”沦为“就业的准备阶段”也是原因之一。一名教授指出：“大学是学习知识的地方，但大学没有充分地起到这个作用。所以学生们并不重视上大学本身，只是想拿个毕业证。因此，休学只是延长了并无多大意义的大学生活。”
